술을 과도하게 마시는 것이 몸에 해롭다는 것은 널리 알려진 사실이지만, 최근 연구에서는 소량의 음주라도 문제를 일으킬 가능성이 있다는 것이 밝혀지고 있다. 장기적인 음주 습관과 뇌 스캔을 결합한 새로운 연구에서는, 소량의 음주가 뇌에 손상을 줄 수 있음이 나타났다.
미국 연구팀은, 음주량과 뇌에 미치는 영향의 관련성을 조사하기 위해, 알코올 사용 장애나 최근 1년간 과음 이력이 없는 22~70세의 건강한 성인 45명을 모집.
연구팀은 피험자들에게 지난 1년, 지난 3년, 그리고 평생에 걸친 음주 습관에 대한 설문을 실시했으며, 이후 45명 전원을 대상으로 MRI 촬영을 진행하여, 고차원적인 사고를 담당하는 대뇌피질의 부피와 두께를 측정했고, 이 중 27명에 대해서는 국소적인 뇌 혈류도 측정했다.
피험자들의 음주 습관을 분석한 결과, 평생 평균 알코올 섭취량은 한 달에 21잔이었으며, 월간 음주량은 1잔부터 54잔까지 다양했는데, 여기서 “1잔”은 순수 알코올(에탄올) 14g에 해당하며, 알코올 도수 5%의 맥주 1캔(350ml)과 거의 같다.
음주량과 대뇌피질 두께 및 뇌 혈류의 관계를 분석한 결과, 남성은 월 60잔 이하, 여성은 월 30잔 이하로 비교적 적게 마시는 경우에도, 음주량이 많을수록 대뇌피질이 더 얇고, 뇌 혈류가 감소하는 경향이 확인되었다.
또한, 음주와의 관련성은 대뇌피질 두께보다 뇌 혈류에서 더 강하게 나타났는데, 신체의 다른 부위와 마찬가지로, 뇌에서의 원활한 혈류는 산소와 영양소를 공급하고 노폐물을 제거하는 데 필수적. 이번 결과는 소량의 음주라도 혈류에 큰 영향을 미쳐 뇌 조직 손상 위험을 높일 수 있음을 시사한다고 할 수 있다.
아래 그래프는 세로축이 뇌 혈류, 가로축이 월간 음주량을 나타낸 것으로, 음주량이 많을수록 뇌 혈류가 적다는 점을 보여주고 있다.
이번 연구에서는, 음주가 대뇌피질이나 뇌 혈류에 영향을 미치는 정확한 메커니즘은 밝혀지지 않았지만, 알코올로 인해 발생하는 산화 스트레스가 주요 원인일 가능성이 높다고 보고 있다.
연구팀은 “종합적으로 보면, 평생에 걸친 낮은 수준의 음주가 누적된 영향이 노화와 상호작용하여, 대뇌피질 두께와 뇌 혈류의 감소를 동시에 촉진했을 가능성이 이번 결과에 반영되어 있다”고 밝혔다.
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