치매 환자는 전 세계적으로 증가하는 추세이며, 과학자들은 치매 발병을 예방하는 방법을 모색하고 있으며, 지금까지의 연구에서는 수면 시간이 너무 짧은 사람은 치매 위험이 높다는 점이 지적되어 왔지만, 새롭게 “치매 위험을 낮추는 데 가장 적절한 수면 시간”이 130만 명 이상의 데이터를 분석한 연구를 통해 밝혀졌다.
치매는 명확한 치료법이 확립되지 않았기 때문에, 애초에 발병을 예방하는 것이 중요한데, 알츠하이머 병 등으로 인해 발생하는 치매는 운동 습관, 식생활, 사회적 고립, 수면 시간, 대기 오염, 청각 장애 등 다양한 위험 요인과 관련이 있는 것으로 알려져 있다.
캐나다 York University 연구팀은, 과거 69건의 연구에서 수집된 데이터를 통합해, 신체 활동·수면 시간·앉아 있는 시간이라는 세 가지 요인과 치매 위험의 관련성을 분석했으며, 이때 치매 위험과 신체 활동 분석에는 총 280만 명 이상, 수면 시간 분석에는 130만 명 이상, 앉아 있는 시간 분석에는 29만 명 이상의 데이터가 사용되었다.
분석 결과, 하루 밤에 7시간 미만으로 수면을 취할 경우, 치매 위험이 약 18% 증가했고, 반대로 8시간 이상 수면을 취하는 경우에도 위험이 약 28% 증가하는 경향이 나타났다. 즉, 치매 위험을 낮추는 데 가장 적절한 수면 시간은 하루 7~8시간이라는 의미라는 것.
이 결과는, 수면 시간이 너무 긴 사람도 건강 상태가 좋지 않을 가능성이 높고, 사망 위험이 증가한다는 기존 연구 결과와도 일치하는데, 그 이유로는 “원래 건강 상태가 좋지 않은 사람이 회복을 위해 더 긴 수면을 필요로 할 가능성”, “건강 악화로 인해 수면의 질이 떨어졌을 가능성” 등이 제기된다.
또한 하루 8시간 이상 앉아 있는 생활을 하거나, 주당 운동 시간이 150분에 미치지 못하는 경우에도 치매 위험이 크게 증가하는 것으로 나타났다.
연구팀은 논문에서 “규칙적인 운동, 앉아 있는 시간 감소, 적절한 수면 시간(7~8시간)은 치매 위험 감소와 관련이 있을 가능성이 있으며, 치매 예방 또는 발병 지연에 있어 개선 가능한 요인이 될 수 있다”고 밝혔다.
이번 연구는 치매 위험과 세 가지 요인 간의 ‘연관성’을 분석한 것으로, 실험을 통해 인과관계가 직접 입증된 것은 아니지만, 연구팀은 운동과 수면이 뇌 내 활발한 혈류를 유지하고, 신경세포에서 노폐물을 제거하며, 뇌와 밀접한 관련이 있는 심장 등의 기관을 보호하는 데 도움이 될 가능성이 있다고 설명하고 있다.
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