근시의 증가는, 스마트폰이나 PC 화면을 보는 시간 증가와 연관 지어 이야기되는 경우가 많지만, 미국 뉴욕주립대학교(SUNY)의 시기능학 전문 교육기관인 SUNY College of Optometry 연구팀은, 원인이 “화면 자체”가 아니라 실내에서 가까운 곳을 오래 바라볼 때의 눈 사용 방식에 있을 수 있다는 새로운 가설을 제시했다.
근시는 먼 곳이 잘 보이지 않는 시각 이상으로, 안구 길이 등의 변화로 인해 눈에 들어온 빛의 초점이 망막보다 앞에서 맺히면서 발생하는데, 유전적 영향이 크지만, 최근 몇 세대 사이 급증한 점을 고려하면, 환경 요인도 중요하다고 여겨져 왔다. SUNY College of Optometry는, 미국과 유럽의 젊은 성인 약 절반, 동아시아 일부 지역에서는 약 90%가 근시라고 설명하고 있다.
연구팀은 사람이 가까운 물체를 볼 때 동시에 일어나는 여러 반응에 주목했는데... 구체적으로는 초점을 맞추는 조절 작용, 양쪽 눈을 안쪽으로 모으는 움직임(폭주 운동), 그리고 동공 크기 조절이다.
연구팀에 따르면, 근시가 있는 사람은 이러한 반응이 더 강하게 나타나는 경향이 있으며, 특히 동공이 과도하게 수축하는 변화가 관찰되었으며, 이는 망막의 정보 처리 기능 저하와 관련이 있을 가능성이 있다고 한다.
과학 매체 "Science Alert"에 따르면, 이번 실험에는 총 34명이 참여했으며, 그중 21명은 근시, 13명은 정상 시력(정시)이었으며, 참가자들은 밝기와 대비가 다른 사각형 표적을 보며 한쪽 눈씩 가까운 곳에 초점을 맞추는 과제를 반복했고, 연구팀은 이 과정에서 눈의 움직임과 동공 반응을 측정했다.
보도에 따르면, 이번 실험에서 중요한 점은 ‘밝기’보다 ‘대비(콘트라스트)’ 차이가 눈의 내측 이동과 동공 수축에 더 큰 영향을 미쳤다는 것이며, 또한 근시가 있는 사람은 초점을 맞추기 전 단계부터 눈이 약간 안쪽으로 모이는 경향도 나타났다.
연구 결과를 바탕으로 연구팀은 다음과 같은 가설을 제시했는데, 스마트폰, 태블릿, 책처럼 가까운 대상을 실내에서 계속 바라볼 경우, 밝기 확보보다 선명도(초점)를 우선하기 위해 동공이 수축하게 되고, 그 결과 어두운 환경에서는 망막에 도달하는 빛의 양이 부족해질 수 있다는 것. Science Alert는 이를 “밝기보다 초점 맞추기가 우선되면서 과잉 보정이 일어나고, 이것이 악화로 이어지는 루프”라고 설명하고 있다.
이 가설이 맞다면, 그동안 각각 설명되던 근시 관련 현상들을 하나의 틀로 설명할 수 있을 가능성이 있는데, 예를 들어 야외 활동이 근시 예방에 도움이 되는 이유와 아트로핀 점안이나 다초점 렌즈가 진행 억제에 기여하는 이유, 그리고 가까운 작업과 어두운 실내 환경의 조합이 특히 문제가 되는 이유이다.
다만 연구팀은 “이는 어디까지나 검증 가능한 가설일 뿐, 최종 결론은 아니다”라고 강조하고 있으며, Science Alert는 연구의 한계로 ▲표본 수가 적다는 점, ▲시력 변화를 장기적으로 추적하지 않았다는 점, ▲실내와 실외 조건을 직접 비교하지 않았다는 점 등을 지적했다.
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