손 떨림이나 동작의 이완, 보행의 어려움과 같은 운동 장애를 나타내는 파킨슨병은, 증상이 진행되면 휠체어나 거동이 불편해지는 중대한 신경 변성 질환으로, 2025년 5월 '골프장 근처에 사는 사람은 파킨슨병 위험이 높다'는 연구 결과가 발표됐지만, 일부 전문가들로부터 의심을 사고 있다.
파킨슨병의 원인에 대해서는 아직 규명되지 않았지만, 최근에는 '특정 농약이 파킨슨병의 위험을 높이지 않을까'라는 설이 부상하면서, 과학자들 사이에 격렬한 논의가 이루어지고 있다. 농약에 노출되기 쉬운 농가는 파킨슨병의 위험이 높은 경향이 있는 한편, 공업지대에 살고 있는 사람도 파킨슨병의 위험이 높다고 지적되고 있어, 환경뿐만 아니라 유전이 영향을 미쳤을 가능성도 있다.
파킨슨병 연구를 수행하는 자선단체 Parkinson's UK의 캐서린 플레처 선임연구자는, "농약이 파킨슨병 발병 위험을 높이는지에 대해서는 전 세계 여러 집단에서 많은 연구가 이뤄지고 있습니다. 그 결과는 다양하지만, 전체적으로 농약에 대한 폭로가 파킨슨병의 위험을 높일 가능성을 시사하고 있습니다. 그러나 농약에 대한 폭로가 직접 파킨슨병을 일으킨다는 것을 보여주기에 충분한 증거는 없습니다'라고 지적하고 있다.
이런 가운데, 미국 배로신경학연구소 연구팀은, '골프 코스 잔디를 관리하기 위해 뿌려지는 농약이 주변 주민의 파킨슨병 위험에 영향을 미쳤을 수 있다'는 가설을 세우고, 419명의 파킨슨병 환자와 건강한 5113명을 대상으로 한 연구를 실시했다.
다양한 특성과 인구통계를 조정해 분석한 결과, 골프코스에서 1마일(약 1.6km) 이내에 살면, 6마일(약 9.6km) 이상 떨어져 사는 사람에 비해 파킨슨병 발병 위험이 126%나 증가하는 것으로 나타났다.
게다가, 골프 코스를 포함한 수도 서비스 지역에 사는 사람들은, 골프 코스가 없는 지역에 사는 사람들과 비교하여 파킨슨병이 발병할 확률이 거의 2배인 것으로 확인되었다.
연구팀은 이러한 상관관계로, 골프 코스에 살포되는 농약이 공기 중이나 지하수를 통해 사람들의 파킨슨병 위험에 영향을 미치고 있을 가능성이 있다고 주장하고 있으며, 연구팀은 "골프장 농약으로 인한 지하수 오염과 공중 폭로 위험을 줄이는 공중보건 정책이 인근 지역 파킨슨병 위험을 줄이는 데 도움이 될지도 모릅니다"고 말하고 있다.
연구팀의 결론에 대해서는, 다른 전문가들의 의심도 일고 있는데, 플레처와 마찬가지로 Parkinson's UK에 소속된 데이비드 덱스터 교수는 이 연구가 골프 코스 주변의 지하수나 공기 중의 오염 물질을 검사한 것은 아니며, 자동차로 인한 대기 오염과 같은 기타 요인도 적절하게 제어되지 않았다고 지적하고 있다.
또한, 파킨슨병으로 인한 뇌의 변화는 의사로부터 진단받기 10~15년 전에 시작되었지만, 이번 연구는 골프 코스 주변에 오래전부터 살았던 환자만을 대상으로 한 것은 아니며 즉, 이번 실험에서 '골프코스 주변에 사는 파킨슨병 환자'로 분류된 사람 중에는, 다른 곳에 살 때 파킨슨병이 발병해 골프코스 주변으로 이사 온 뒤 진단을 받은 환자도 포함돼 있을 수 있다는 것.
덱스터 씨는 "거듭 말씀드리지만, 이 연구는 신중하게 관리되지 않았습니다. 따라서 골프 코스 주변에 살던 사람들이 농약에 노출돼 파킨슨병 발병 위험이 높아졌을 수 있다는 주장의 타당성은 낮아집니다"라고 주장.
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