중세 유럽의 기사들이 착용한 찬란한 갑옷은, 원래 칼 등의 무기로부터 자신을 보호하기 위해 만들어진 것인데, 그런 갑옷으로 총알을 막는 것이 가능했는지에 대해 사이언스 뉴스 사이트 Live Science가 여러 전문가에게 물었다고 하는데....
'중세'가 언제부터 언제까지를 가리키는지는 경우에 따라 다르지만, Live Science는 서기 500~1500년을 중세로 정했으며, 이 시대 구분은 대개 유럽과 관련이 있지만, 일부 역사가들은 중동이나 중국에도 적용하고 있다.
또, 갑옷은 전 세계적으로 다양한 종류의 것이 개발되어 왔는데, 가장 유명한 것은 연결된 금속판으로 전신을 덮는 플레이트 아머로, 메트로폴리탄 미술관의 에세이에 의하면, 플레이트 아머는 13세기에 유럽에서 처음 사용되어, 15세기에는 방어구의 주류가 되었다고 한다.
다음은 총인데, 먼저 화약이 약 1200년 전 중국에서 발명되어, 화약을 사용한 무기가 유라시아 대륙으로 퍼져 나갔고, 이것이 14세기경 유럽으로 반입되면서 갑옷과 총이 전쟁터에서 만나게 되었다.
이 시대의 기사가 화기를 만나는 일은 드물었고, 시카고 미술관에서 유럽 전문 학예사를 맡고 있는 조나단 타바레스 씨는 "13세기에서 15세기 중세 시대에도 분명히 총기가 존재했지만, 그 후의 시대에 비하면 사용 빈도는 훨씬 낮았습니다"라고 말한다.
만약 갑옷이 총탄에 노출되더라도, 고품질의 갑옷이라면 어느 정도의 방탄 성능을 발휘할 수 있었을 것으로 생각되어 지는데, 총의 역사에 정통한 로저 폴리 아칸소 중앙대 준교수에 따르면, 중세 후기인 1380년부터 근세 초기인 1600년경까지, 유럽의 갑옷 장인과 총공들은 기술전쟁을 벌였지만, 기본적으로는 보다 세련된 갑옷이 개발되고 그에 맞서 총의 초속과 위력, 사거리가 개량된다는 순이었다.
폴리 씨는 "갑옷과 총 중 어느 것이 새 것인지, 혹은 총이 소형인지 여부 등에 따라 크게 좌우되지만, 제 추측으로는 당시 대부분의 소화기로는 일류 갑옷을 뚫기 어려웠을 것입니다"라고 말하고 있다.
중세보다 후대의 갑옷에 대해서는, 종종 검증되고 있는데, 예를 들어 2017년 방송된 TV 프로그램 'Nova'의 'Secrets of the Shining Knight'라는 에피소드에서, 16세기 후반 가슴보호대와 당시 총의 복제품을 사용한 실험을 실시한 결과, 갑옷이 총탄을 막는 데 성공했다는 결과를 얻을 수 있었다는.
이 프로그램에도 출연했던 타바레스 씨는, Live Science와의 인터뷰에서 "보병용인지 기병용인지를 불문하고, 16~17세기 야전용 갑옷에는 흑색화약을 사용한 무기의 납구슬을 막는 데 성공했다고 생각되는 것이 많이 있습니다"라고 말한다.
유럽의 갑옷 장인이 총공과 맞붙은 반면, 화약이 발명된 중국 갑옷 장인은 그러지 않았는데, 이는 부유한 기사가 전장의 주역이었던 유럽과는 사정이 다르기 때문이라고 전문가들은 생각한다.
밴더빌트대 역사학자인 피터 로르게 준교수는, "중세 중국 갑옷은 총기에 대응해 변화한 것처럼 보이지 않는다. 당시 중국 군대에는 민중으로부터 징발한 병사를 대량으로 편입시키는 경향이 있어, 다수의 평민으로 구성된 군대가 총탄으로부터 몸을 보호할 수 있는 고가의 갑옷을 갖출 수 없었을 것입니다"라고 말하고 있다.
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