10대 시기에 지능이 낮았던 사람은, 50세가 될 때까지 뇌졸중이 발병할 위험이 지능이 높은 사람의 3배였다는 연구 결과가 보고되었는데, 젊은 나이에 뇌졸중을 앓아 장애를 안고 남은 인생을 보내는 사람들이 늘어나면서, 연구자들은 지능이 낮은 개인에 대한 조기 지원이 필수적이라고 호소하고 있다.
뇌졸중이 발병한 사람이 인지기능 장애나 치매를 앓는 것은 잘 알려져 있지만, 반대로 인지기능의 낮은 수준이 뇌졸중 위험에 미치는 영향은 잘 알려져 있지 않았다. 지금까지의 연구에서는, 청년기의 낮은 인지기능이 제2형 당뇨병이나 심장질환과 관련이 있는 것으로 나타났지만, 뇌졸중과의 관련성에 대한 연구는 적고, 연구결과도 제각각이어서 일관성이 부족한 것이 현실.
청년기의 인지기능과 조기발병형 뇌졸중 간의 연관성을 조사하고자, 이스라엘 예루살렘 히브리대학교의 연구팀은, 이스라엘 젊은이들의 지능과 뇌졸중 위험을 분석했다.
이스라엘에서는 남녀 모두 병역 의무가 있으며, 이스라엘 젊은이들은 군에 들어가기 전에 적성 검사를 받는다. 검사 내용은 체중, 혈압, 건강 상태 외에 구두 지시를 이해하고 실행하는 능력과 수학적 능력, 집중력 등의 지적 능력이다.
이번 연구에서 대상으로 된것은, 1987년부터 2012년 사이에 검사를 받은 16~20세 남녀 174만1345명으로, 그 중 42%가 여성이었다.
연구팀이, 인지기능 테스트 점수를 바탕으로 참가자를 9단계로 분류했더니, 전체 중 18%가 낮은 수준(1~3), 70%가 중간 수준(4~7), 12%가 높은 수준(8~9)으로 나타났다.
또, 인지기능이 낮은 사람은, 높은 사람에 비해 과체중이거나 비만일 가능성이 높았고(17% 대 12%), 고등학교를 졸업했을 가능성이 낮았으며(82% 대 99%), 사회적 경제적으로 취약한 지역에 살고 있을 가능성이 높았다(35% 대 19%)는 것. 이러한 바람직하지 않은 요인은, 모두 심혈관 질환 위험과의 관련성이 지적되고 있다.
그리고, 참가자의 인지기능과 뇌졸중 데이터베이스를 대조하여 분석한 결과, 인지기능이 높은 사람에 비해, 중급인 사람은 50세까지 뇌졸중에 걸릴 위험이 78% 높고, 저급인 사람은 168% 높은 것으로 나타났다.
뇌졸중 위험은 인지기능 테스트 성적이 낮을수록 높았고, 9단계 성적이 1단계 떨어질 때마다 위험은 33% 증대했다.
또, 뇌졸중은 뇌혈관에서 출혈하는 출혈성 뇌졸중과, 뇌혈관이 막히는 허혈성 뇌졸중, 이른바 뇌경색으로 분류할 수 있는데, 허혈성 뇌졸중 767례 중 41%는 40세 미만에서 발병했다고 한다.
인지기능이 중급인 사람과 저급인 사람의 경우, 이 허혈성 뇌졸중에 걸릴 위험은, 고급인 사람에 비해 각각 2배(96% 증가)와 3배(228% 증가)나 높아졌다.
아래는, 추적기간 동안 허혈성 뇌졸중 발생률을 인지기능이 낮은 사람(적색선), 중간급인 사람(청색선), 높은 수준인 사람(흑색선)으로 나눈 그래프로, 인지 기능이 낮은 사람일수록, 시간이 지남에 따라 뇌졸중 발병 위험이 증가하고 있음을 알 수 있다.
이번 연구는 관찰 연구이지, 인과관계를 증명하는 것은 아니었고, 또한 흡연이나 운동 습관, 식사와 같은 라이프 스타일 요인에 관한 데이터도 없기 때문에, 지적인 능력의 낮음이 뇌졸중의 위험 증대를 초래하는 메커니즘도 불분명하다. 한편, 이번 연구의 참가자는 민족적으로 다양함에도 불구하고, 서양 국가에서 행해진 다른 연구와 결과가 일치하고 있으며, 이 점이 조사 결과의 뒷받침이 되고 있다고 연구팀은 생각하고 있다.
게다가, 연구팀은 논문에 "청년기에 기록된 인지 기능의 낮은 것이, 조기 발병형의 뇌졸중 위험 증가와 강하게 관련되어 있었습니다. 이 관계는 청년기의 BMI 값이나 건강 상태, 사회적, 경제적 상황과는 무관했습니다. 이러한 지식을 통해 뇌졸중 위험에 인지 기능을 포함하는 것이, 효과적인 건강 교육과 헬스케어를 제공하는 데 중요하다는 것이 입증되었습니다"라고 말하고 있다.
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