커피나 차를 습관적으로 마시는 사람은 비만이나 당뇨병의 위험이 낮은 것이나, 심장발작이나 뇌졸중이 된 후의 생존율이 높은 것 등, 전세계에서 친숙한 이러한 음료는 건강면의 다양한 긍정적인 영향과 관련되어 있는 것으로 알려져 있는데, 새롭게 커피나 차를 습관적으로 마시는, 사람은 구강암이나 후두암 등의 '두경부암' 위험이 낮은 것으로 확인되었다.
미국 유타대 헌츠먼 암연구소의 연구팀에 따르면, 두경부암은 세계에서 7번째로 많은 암으로, 2020년에만 약 74만5000명의 신규 환자와 36만4000명의 사망자가 보고됐다고 한다. 고소득 국가에서는 감소 추세이지만, 인유두종바이러스(HPV)의 유행을 배경으로 중인두암 발생률은 꾸준히 증가하고 있다.
2024년 12월 23일에, 미국암협회의 학술지·Cancer에서 발표한 연구에서, 연구팀은 구미나 남미에서 행해진 합계 14건의 조사의 데이터를 분석. 이러한 조사는 참가자에게 커피와 차의 소비 패턴을 묻는 설문을 실시하는 것으로, 9건에는 카페인 없는 커피에 관한 질문도 있었고, 또한 차는 홍차인지, 녹차인지, 우롱차인지 등 구체적으로 어떤 종류인지는 정해지지 않았지만, 조사 대상이 된 지역은 모두 홍차가 자주 소비되고 있는 지역이었다고 연구팀은 밝히고 있다.
그리고, 연구팀이 데이터에 포함되어 있던 두경부암 환자 9548명과, 대조군 참가자 1만 5783명에 대해서 분석한 결과, 카페인이 든 커피를 하루 4잔 이상 마시면 두경부암 전체 위험이 17%, 구강암 위험은 30%, 중인두암 위험은 22% 떨어지는 것으로 나타났으며, 또 하루 섭취량이 3~4잔일 경우에는 하인두암 위험이 41% 낮아졌다.
덧붙여, 카페인 없는 커피에 대해서는 구강암 위험과의 역상관이 보여, 1일 평균 섭취량 0~1잔의 사람은 구강암 위험이 34% 낮았다고 하고, 반면에, 차를 자주 마시는 사람은 하인두암 위험이 29%, 특히 하루 섭취량이 0~1잔인 사람은 두경부암 위험이 9%, 하인두암 위험이 27% 낮다는 결과였다.
연구팀은 이 결과에 대해, "커피나 차 섭취와 암 위험 감소에 대한 연구는 지금까지 있었지만, 이번 연구에서는 카페인이 없는 커피에서도 어떤 좋은 영향이 있었다는 관찰을 포함해 두경부암의 다양한 부위에 대한 다양한 효과가 강조되고 있습니다"라고 말한다.
카페인 없는 커피에서도 일정한 효과를 볼 수 있었기 때문에, 연구팀은 카페인 이외의 생리활성화합물, 특히 폴리페놀이 커피와 차의 항암작용에 기여하고 있는 것은 아닐까 생각하고 있다.
또, 과거 연구에서는 녹차와 구강암 위험 사이에 역상관이 나타난 반면, 이번 연구에서는 하루 1잔 이상 차를 마시면 인두암 위험이 38% 상승하게 된다는 결과가 나타났다.
과거의 연구는, 녹차가 자주 마시는 아시아의 데이터가 중심이었던 한편, 전술한 바와 같이 이번 연구의 대상이 된 지역에서는 홍차를 자주 마시고 있어, 연구팀은 '홍차는 산화되어 있기 때문에 카테킨의 농도가 낮고 녹차보다 항산화 작용이 낮다는 점'이나, '차에 포함되어 있는 테오필린이 위식도 역류증을 일으킬 우려가 있다는 점'이 결과에 영향을 미쳤다고 추측하고 있다.
연구팀은 논문에서, "이러한 조사 결과는 커피나 차를 마시는 사람은 두경부암 위험이 저감된다는 것을 뒷받침합니다"라고 결론지었다.
또, 연구에 종사하지 않는 런던대 킹스칼리지의 영양학자는, 영국의 대형 일반지 The Guardian과의 인터뷰에서 "커피나 차를 많이 마시는 사람은, 음주나 흡연과 같은 다른 유해한 행동을 피할 가능성이 높은 등의 이유로 암 위험이 낮을 수 있습니다"라고 지적.
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