"유인으로 심우주 탐사를 하기 위해서는 식사 문제를 해결해야 한다"며 영국 웨스턴 대학 연구팀이 '소행성을 식사로 바꾼다'는 논문을 공개.
연구에는 영국 웨스턴 대학의 에릭 피레스 씨 외에, 대재앙 이후 세계 식량 공급에 관한 서적 'Feeding Everyone No Matter What'을 쓴 조슈아 피어스 씨, 온타리오 박물관의 이안 닉린 씨가 이름을 올렸다.
「소행성을 식량으로 한다」라는 발상의 바탕에는, 피어스씨에 의한 「플라스틱을 먹는 박테리아로부터 단백질을 채취해 식량을 만든다」라고 하는 연구가 있는데, 피레스 씨는 "인간이 심우주 탐사를 하기 위해서는 우주에서 음식을 얻어야 한다"며 그 음식의 근원을 소행성에 포함된 탄소에서 찾고 있다.
플라스틱은, 주로 탄소와 수소로 이루어져 있기 때문에, 플라스틱을 먹는 박테리아에게 소행성에 포함된 탄소를 주자는 것으로, 플라스틱에서 식량을 만드는 흐름의 첫걸음은 산소를 사용하지 않는 화학 반응의 '열분해'이다.
열분해를 거치면 유분, 가스, 고체가 생성되고, 이 중 유분을 모아 바이오리액터에 공급하여 박테리아의 먹이로 삼는다. 이 사료를 먹은 후의 박테리아가 식량의 근원이 된다는 것.
계산한 바에 의하면, 2024년에 샘플이 회수된 소행성의 벤누는, 질량이 약 8550만톤이 있어, 6명의 우주 비행사에게 100년분의 식량을 공급 가능하다고 한다..
또, 피어스 씨는 미시간공대와 손잡고 국방고등연구계획국(DARPA)의 자금을 지원받아, 비슷한 과정으로 플라스틱으로 식량을 만드는 프로젝트도 진행하고 있다.
피어스 씨에 의하면, 식품의약국(FDA)의 승인을 얻어, 웜과 레트로의 시식 테스트가 행해지고 있으며, 성공이 확인될 경우에는 인간으로 연구를 진행할 것이라고 하며, 피어스씨는 「생성된 것을 인간이 안전하게 먹을 수 있다고 증명되면, 처음으로 제가 먹어 보겠습니다」라고 말하고 있다.
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