인간의 뇌는 7만 년 전부터 축소 추세에 있는 것으로 알려졌지만, 새롭게 "기후변화로 인한 온난화는 인간의 뇌 축소와 관련이 있다"고 주장하는 논문이 발표되었다.
캘리포니아 자연사박물관에서 일하는 인지과학자 제프 모건 스타이벨 등 연구팀이, "과거 기후변화와 인간 뇌 크기 변화의 연관성"을 조사한 최신 연구 성과를, 진화신경생물학을 다루는 사독 과학지인 브레인 베하비어 and Evolution 상에 공개. 이 논문에서 스타이벨 씨는, "최근 지구온난화 추세를 고려할 때 기후변화가 인간 뇌의 크기와 나아가 인간 행동 자체에 미치는 영향까지 이해하는 것이 중요합니다"라고 적고 있다는.
이 연구에서는, 지구의 온도, 습도, 강우량 변화와, 지난 5만 년간 인간 뇌 크기 변화를 분석. 지구 기후에 대한 데이터는 유럽 남극 빙상 코어 굴착 프로젝트(EPICA)가 수집한 온도 데이터를 포함한 4가지 기후 관련 데이터를 이용하며, 뇌 크기는 298개 인골에서 취득한 두개골 크기에 대한 데이터를 이용하여 지리적 요인과 성별적 요인, 신체 크기 추정치 등을 고려하여 추정되고 있다.
분석 결과, 지구 기후가 온난해지면, 뇌의 평균 크기는 크게 작아지는 것으로 나타났는데, 아래 그래프는 회색 점이 시원한 기후에서 뇌의 추정 사이즈, 빨간색 점이 온난한 기후에서 뇌의 추정 크기를 나타내고 있으며, 왼쪽 2개가 100년이라는 기간 동안 뇌의 평균 크기를 정리한 것이고, 오른쪽 2개가 1만 년이라는 기간 동안 뇌의 평균 크기를 정리한 것. 어느 기간으로 분석해도 시원한 기후 때보다 온난한 기후 때 뇌 크기가 작아지는 것을 알 수 있다.
분석에 의해, 인간의 뇌 크기가 변화하는 일반적인 패턴이 나타나, 기온 상승과 하강에 따른 기후변화와의 상관관계도 밝혀졌다. 또 완신세 온난화기에는 인간 뇌의 평균 크기가 약 10.7%나 축소된 것으로 나타났다.
논문에는 "뇌 크기 변화는 기후 변화로부터 수천 년 후에 일어나는 것으로 보이며, 이는 특히 마지막 빙기 성수기(약 1만7000년 전) 이후에 현저합니다"라고도 적혀 있다.
연구팀은 또 현생인류의 뇌 크기가 약간 감소한 것만으로도 완전히 이해되지 않은 형태로 우리 생리기능에 중대한 영향을 미칠 수 있다고 말해, 지구온난화로 인한 뇌 크기 축소가 인간 인지에 어떤 악영향을 미칠 가능성을 시사.
이 밖에 습도와 강우량도 뇌의 성장에 영향을 주고 있는 것으로 판명되었는데, 어디까지나 기온의 변화가 뇌 크기의 변화에 큰 영향을 미치고 있는 것 같다.
그는 과학계 매체인 PsyPost에, "인류의 뇌가 시간이 지남에 따라 어떻게 변화해 왔는지 이해하는 것은 매우 중요합니다. 그러나 지금까지 이 주제에 대한 연구는 거의 존재하지 않았습니다", "지난 수백만 년 동안 뇌가 종을 넘어 성장해 왔다는 것은 밝혀졌지만, 그 밖의 진화 경향에 대해서는 거의 밝혀지지 않았습니다."라고 코멘트하고 있다.
연구팀은 또 "이 분석 결과는 기후변화가 인간 뇌의 크기를 예측하는 데 도움이 되며, 뇌에 대한 특정 진화적 변화는 환경 스트레스에 대한 반응일 수 있음을 시사하고 있다면서, 기후변화가 인류 생리학에 미치는 영향은 구체적으로 온도 변화 때문인지, 환경 변화의 다른 요소로부터의 간접적인 영향인지 판단하기 위해서는 추가 연구가 필요할 것"이라고 밝혔다.
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