일상생활에서, 대화 상대가 자신의 오른쪽에 있는지 왼쪽에 있는지 신경쓰는 경우는 적을 수 있지만, 스위스 연구팀이 사독 학술지 Frontiers in Neuroscience에 발표한 연구결과에 따르면, 웃음소리나 에로틱한 목소리 같은 긍정적인 발성은, 자신의 왼쪽에서 들려올 때가 뇌에 강한 반응을 일으킨다고 한다.
이 세상에서 생기는 소리는 주파수와 진폭에 의해 정의되어 있지만, 인간에게 소리는 단순한 파라미터 이상의 의미를 가지고 있어, 특정 소리를 듣고 긍정적인 기분이 되거나, 혹은 부정적인 기분이 들 수 있다. 과거 연구에서는, 인간은 자신을 향해 다가오는 소리를 멀어지게 하는 소리보다 위험하고 자극적인 것으로 인식하는 것이나, 뒤에서 들리는 소리에 민감하다는 것 등이 알려져있다.
자신에게 다가오거나 뒤에서 들리는 소리에 대한 편견은, 진화상의 이점이 있다고 생각되어지고, 야생 속에 살던 인간 조상들에게 등 뒤에서 다가오는 소리는, 포식자의 징후일 수 있으며, 이런 소리에 민감한 것은 살아남는 데 중요했을 가능성이 있다는 것.
새롭게 스위스 연방공대 로잔과 로잔대 연구팀은, 음성이 들린 방향에 따라, 뇌 반응이 달라지는지 알아보기 위해 실험을 진행.
연구팀은 자기공명기능영상법(fMRI)을 이용해 13명 자원봉사자의 뇌 활동을 측정하고, 왼쪽, 정면, 오른쪽에서 들려오는 소리에 얼마나 강하게 뇌가 반응하는지 조사. 피험자는 모두 20대 남녀로, 전원 오른손잡이이며, 음악 훈련을 받은 경험이 있는 사람은 없었다.
피험자에게는 에로틱한 목소리부터 웃음소리를 포함한 인간의 긍정적인 목소리, 의미 없는 모음 또는 자음의 인간의 중립적인 목소리, 비명과 싸우는 소리를 포함한 인간의 부정적인 목소리, 박수와 맥주캔 따는 소리를 포함한 비인간의 긍정적인 소리, 자동차 엔진소리와 바람소리 등 비인간의 중립적인 소리, 시한폭탄 터지는 소리나 유리 깨지는 소리로 구성된 "비인간의 부정적인 소리" 등 6가지로 분류되는 음을 들려줘, 이들에 대한 뇌 반응을 측정했다는 것.
뇌의 양반구에 있는 1차 청각야에 주목했더니, 우반구에 있는 L3라는 영역이 "인간의 긍정적인 목소리"에 더 강하게 반응했지만, 전체적으로 들려오는 음성에 대해 똑같이 활성화됐다. 그러나 양반구의 1차 청각야가 가장 활성화된 것은 "왼쪽에서 인간의 긍정적인 목소리를 들었을 때"였다고 보고되었다.
논문의 선임저자인 스위스 연방공대 로잔의 산드라 다 코스타 박사는, "이 연구에서는 긍정적인 감정 체험을 일으키는 목소리가 듣는 사람 왼쪽에서 들릴 때 뇌의 청각 피질에 더 강한 활동을 가져오는 것으로 나타났습니다. 이 반응은 긍정적인 목소리가 정면 또는 오른쪽에서 들렸을 경우에는 일어나지 않습니다.", "또한 중립적이거나 부정적인 감정을 가진 목소리나 인간의 목소리 이외의 소리는, 왼쪽에서 들리는 것과 관계가 없다는 것도 보여줍니다."라고 말한다.
로잔대 박사과정에 재학 중인 공저자 티파니 그리젠디 씨는, "왼쪽에서 들리는 긍정적인 감정의 목소리에 의해 강하게 활성화되는 것은, 뇌반구의 1차 청각야, 즉 청각정보를 가장 먼저 받는 대뇌피질 영역입니다. 우리의 발견은 소리의 감정적 성질 및 공간적 기원이 먼저 그곳에서 식별되고 처리된다는 것을 시사합니다"라고 말하고 있다.
이번 연구에서는, 왼쪽에서 들리는 긍정적인 목소리에 대해, 뇌가 더 강하게 반응하는 이유에 대해서는 밝혀지지 않았고, 논문의 공저자인 로잔대 스테파니 클라크 씨는, "1차 청각야가 왼쪽에서 긍정적인 목소리를 선호하게 되는 것이, 인간 발달 단계에서 언제쯤인지, 혹은 이것이 사람 특유의 특징인지는 불분명합니다. 이것을 알면, 주로 쓰는 손이나 내장의 비대칭적인 배치와 관계가 있는지 추측할 수 있을지도 모릅니다"라고 코멘트.
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