"갈매기에게 습격당해 음식을 빼앗긴다"라고 들으면 마치 만화나 애니메이션 속의 일 같지만, 실제로 해안이나 선상에서 음식을 먹다 보면, 갈매기가 날아와 손에있는 음식을 빼앗아 갈 수 있습니다. 과학자들은 오래전부터 "왜 갈매기는 인간의 음식을 빼앗을까?"에 대한 연구를 해왔으며, 영국 서섹스대 연구팀이 발표한 새로운 연구에서는, 갈매기는 두 가지 음식이 눈앞에 있을 때, 근처 사람이 손에 들고 있는 것과 같은 음식을 즐겨 훔치는 것으로 나타났다.
유럽에 서식하는 쇠갈매기는 해안이나 하구에 서식하고 있는데, 최근에는 도시와 가까운 곳에서도 콜로니를 만들어 번식하게 되면서 인간과의 상호작용이 점점 늘고 있다고 한다. 그 과정에서, 쇠갈매기는 인간의 음식을 적극적으로 빼앗는 행동을 익히고 있으며, 과거 연구에서는 갈매기가 학교 점심시간을 노리고 음식을 훔치러 오는 것이나, 인간이 잠시 손에 든 후 땅에 둔 음식을 선호하는 것으로 나타났다.
서섹스 대학 신경행동학 교수 폴 그레이엄 씨 등이 수행한 새로운 연구에서는, 갈매기가 인간에 의해 만진 물체를 추적할 수 있을 뿐만 아니라, "공간 내 물체를 인간이 조작하고 있는 물체와 비교해 동일한 것으로 판단할 수 있는지"를 알아보기 위한 실험이 진행. 서로 다른 물체를 비교하고, 그것들이 동일한지 판단하는 능력은 단순한 물체 추적보다 높은 인지 능력의 존재를 시사하는 것이다.
연구팀은 모래사장에 있는 갈매기로부터 몇 미터 떨어진 지점에, 색깔이 다른 2개의 스낵 봉지를 놓았고, 연구진은 그곳에서 조금 떨어진 곳에 앉아 두 개 놓인 과자 봉지 중, 어느 한쪽과 같은 색의 봉투를 손에 들고 있었다고 한다. 갈매기가 두 개 놓인 봉지 중 어느 쪽에 관심을 갖는지 조사한 결과, 봉투를 훔치려던 갈매기의 무려 95%가 "근처에 앉아 있는 연구자가 가지고 있는 분과 같은 색의 봉지"를 쪼아먹은 것으로 확인. 이것은 갈매기들이 "연구자가 들고 있는 봉지"와 "모래사장에 놓인 같은 색의 봉지"를 동일한 것으로 인식하고, 그쪽을 우선적으로 훔치려 했다는 것을 보여준다.
덧붙여 봉지를 훔치려고 한 갈매기는 대부분 어른이었다고 하며, 음식을 훔치려면 젊은 갈매기에게는 없는 대담함과 스킬이 필요하다는 것도 시사되었다고 그레이엄씨는 코멘트.
쇠갈매기가 인간과 자주 상호작용하게 된 것은 약 80년 전부터이기 때문에, 갈매기의 능력은 인간과 공생했기 때문에 발달한 것이 아니라, 원래 갖추고 있었던 것으로 생각되어지고, 그레이엄 씨는 "어차피 갈매기와의 충돌을 최소화하려는 시도는 단순히 갈매기에게 먹이를 주지 않도록 하는 것이 아니라, 갈매기의 뛰어난 관찰 능력을 고려해야 합니다"라고 말하고 있다.
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