지금까지의 연구에서, 인간의 수명에는 유전자의 길이가 큰 영향을 미치고 있다는 것이 밝혀졌는가 하면...한편으로, 수명의 길이에는 유전자보다 생활 환경이나 라이프 스타일이 더 중요하다고 하버드 대학 의학부 등의 연구팀이 전하고 있다.
이번에 하버드대 연구팀은 영국의 대규모 바이오뱅크인 UK바이오뱅크에서 수집된 49만2567명분의 유전자 정보와 의료기록, 라이프스타일 등의 정보를 이용해 분석했으며, 아울러 연구팀은 체내 단백질이 시간이 지남에 따라 어떻게 변화하는지를 분자 수준에서 조사해, 사람의 나이를 특정하는 '프로테오믹스 프로파일링'이라고 불리는 기법을 이용해, 개인의 몸이 실제로 어느 정도의 속도로 노화하고 있는지 추정했다. 덧붙여 프로테오믹스 프로파일링에는 4만 5000명 이상의 참가자의 혈액 샘플이 이용되었다는 것.
연구팀은, 164개의 환경 요인과, 참가자 질환의 유전적 요인을 평가했으며, 환경 요인에는, 흡연이나 신체 활동의 양 등, 라이프 스타일의 차이에 가세해 생활 조건이나 세대 수입, 고용 상황등의 사회적 요인, 유년기의 체중등의 초기의 생활 요인이 포함되어 있었다.
더불어 연구팀은, 이상의 환경적 요인과 유전적 요인이 관상동맥질환이나 제2형 당뇨병 등 22개의 주요 노화와 관련된 질환과 사망률, 프로테오믹스 프로파일링에 의해 결정되는 생물학적 노화와 어떻게 관련되어 있는지에 대해 조사를 실시. 이러한 분석을 통해, 연구팀은 노화와 조기 사망에 대한 환경 요인과 유전적 요인의 관계성을 추정할 수 있다는 것이다.
분석 결과, 질환 관련 사망률과 관련해서는, 연구팀의 예상대로 나이와 성별이 사람들 수명 변동의 약 절반과 관련된 것으로 나타났고, 게다가 환경 요인이 수명 변동의 약 17%를 차지하는 반면, 유전적 요인이 차지하는 비율은 2% 미만이었다. 이것은 환경 요인이 유전적 요인보다 훨씬 건강과 장수에 영향을 준다는 것을 시사하고 있는 것.
특히, 폐나 심장, 간 질환에서 환경 요인은 가장 큰 영향을 미쳤고, 반면에 유방암이나 난소암, 전립선암, 치매 발병에는 유전적 요인이 강하게 연관되어 있었다.
연구팀에 따르면, 조기 사망과 생물학적 노화에 가장 영향을 준 환경 요인에는, 흡연 여부와 사회경제적 지위, 신체활동 수준, 생활조건이 포함돼 있었으며, 또한 10세 시점에서 큰 키인 경우, 수명이 짧아지는 것도 판명되었다. 연구팀은 이 이유에 대해 밝히지 않았지만, 이 결과는 '키가 큰 사람은 일찍 죽을 가능성이 높다'는 지금까지의 연구와 일치한다는 것이다.
더불어, 연구팀은 프로테오믹스 프로파일링 결과를 바탕으로 "식사와 생물학적 노화 사이에는 연관성이 없다"고 주장하고 있는데, 이는 만성질환의 위험과 수명에서 식사 패턴이 중요한 역할을 담당한다는 기존 연구를 뒤집는 것.
한편으로 연구팀은 "생물학적 노화 조사를 실시한 대상자의 수가 너무 적었기 때문에, 연구팀은 식사가 노화에 미치는 진정한 영향을 확인할 수 없었다", "이 연구에서의 식사 데이터는 어디까지나 자기신고제로, 신고했을 때의 식사의 질이 비교적 나빴을 가능성이 높다"고 지적하며, "이번 연구 결과에 관계없이, 우리가 먹는 식품은 건강과 장수의 가장 중요한 기둥이라고 해도 과언이 아닙니다"라고 말하고 있다.
이 밖에, 연구팀은 "이 연구는 장수에 있어 유전적 요인의 역할을 과소평가하고 있을 가능성이 있습니다. 건강이나 장수는 환경 요인과 유전적 요인이 그들의 상호작용에 의해 형성되며, 이번 연구는 이러한 상호작용의 복잡함을 완전히 포착하지 못할 가능성이 있습니다."라고 비판하고 있다.
그런데도, "이 연구에서는 가구 수입이나 주택 소유, 고용 상황 등 반드시 개인의 제어 하에 있지 않은 많은 요인이 수명의 길이와 관련되어 있었다는 것은 주목할 만합니다. 이 연구의 결과는 우리가 특정 유전학적 위험을 물려받을 가능성이 있는 한편, 우리가 얼마나 건강하고, 얼마나 오래 살 것인지를 결정하는 데 어떤 식사를 하고, 어떻게 운동하고, 세계와 관련되는지가 중요하다는 것을 부각시키고 있습니다"라고 코멘트.
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