최근에는 가정을 가질 때 경제적 안정성을 요구하는 경향이 높아지고 있으며, 여성의 사회 진출 등도 맞물려 만혼화가 가속화되고 있는 가운데, 아이가 태어난 시점에서 50세를 넘는 「고령의 아버지」도 증가하고 있지만, 새로운 연구에서는 이 트렌드가 아이의 건강에 위험을 초래한다는 결과가 나왔다.
부모가 아이를 가진 연령에 대해 논의할 때는, 아무래도 태아를 임신하는 어머니가 화제가 되기 쉽지만, 2018년 연구에서는 35세 이상의 아버지에게서 태어난 자녀는 저출생 체중이나 발작 등의 위험이 높고, 아버지가 45세 이상인 경우 조산의 위험이 14% 높아지는 등, 아버지의 연령도 자녀의 건강 위험에 영향을 미치는 것으로 나타났다.
새롭게, 스탠포드 대학 의학부 연구팀은, 2011년~2022년에 걸쳐 미국에서 태어난 4600만명 이상의 출생 데이터를 분석해, 아버지의 연령의 트렌드나 아이에게 미치는 영향에 대해 조사.
분석 결과, 아버지의 평균 연령은 2011년 기준으로 30.8세였지만, 2022년에는 32.1세까지 상승한 것으로 판명되었고, 게다가 아버지가 자녀의 탄생 시점에서 50세 이상인 비율은 2011년 1.1%에서 2022년 1.3%로 증가한 것으로 나타났다.
아버지가 고령화되고 있는 현대의 트렌드는, 남성의 생물학적 연령에 대한 우려의 감퇴와 더불어, 가정을 가질 때의 교육 수준이나 경제적 안정성에 대한 욕구에 기인하고 있을 가능성이 있다. 연구팀은 "최근 사회경제적·인구통계적 추세에 따라, 미국에서는 가족 형성 일정에 변화가 나타나 많은 커플이 자녀 양육을 늦추게 되고 있습니다"라고 말하고 있다.
게다가 연구팀은, 어머니의 연령이나 기타 요인을 고려한 후, 아버지의 고령화가 아이의 건강 상태에 미치는 영향에 대해서도 조사.
그 결과, 아버지의 연령이 10세 높아질 때마다, 체외수정 등 생식보조의료(ART)에 의존하는 출산 비중이 증가하는 것으로 나타났고, 또한 아버지가 고령이면 어머니가 첫 출산일 가능성이 높다는 것과, 조산 및 저출생 체중의 위험이 높다는 것도 보고되고 있다.
연구팀은, "아버지의 나이는 출산율이나 임신 경과, 아이의 건강 등에 영향을 주고 있습니다", "발기부전이나 성선기능저하증 등의 노화에 따른 증상은 아버지의 생식능력을 해치고 고령인 것은 정자의 양이나 운동성, 정상적인 형태의 정자 비율 저하와도 관련이 있습니다"고 밝혔다.
정자의 질은 나이가 들면서 저하되기 때문에, 아기에게 대물림되는 DNA의 단편화나 염색체 수의 이상, 새로운 돌연변이, 유전자 발현 등의 변화가 생기기 쉽다. 이러한 변화의 축적은 어린이의 자폐증이나 소아암, 연골무형성증, 조현병 등의 위험을 높이고 ART가 성공할 가능성을 줄인다는 것.
덧붙여, 아버지의 연령에 의해서 태어나는 아이의 성별에 치우침이 생기는 것은 아닐까 하는 우려도 있지만, 이번 연구에서는 「아버지가 70세 이상인 경우는 비교적 여자 아이가 태어나기 쉽다」라는 것 이외에는, 유의한 차이는 보이지 않았다.
과학계 매체 Science Alert는, "이번 연구는 고령의 아버지의 위험에 대한 인식을 높이는 동시에, 이 사회적 변화를 추진하는 요인을 더 조사할 필요성을 강조하고 있습니다"라고 말했다.
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