2020년 초부터 전 세계에서 유행했던 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 영향으로, 백신이 널리 이용될 수 있게 되기 전까지는, 팬데믹을 막기 위해 많은 국가에서 봉쇄가 실시되었었다. 이 코로나19 팬데믹이라는 극히 특수한 환경에서 자란 아기의 발달 상황에 대해, 아일랜드 왕립외과의학원(RCSI) 연구팀이 조사를 진행.
2023년 6월 21일, 소아과 분야를 다루는 사독의학지 Archives of Disease in Childhood에 "코로나19 팬데믹 기간 중 태어난 영아의 2세 시점 발달 및 행동"을 조사한 최신 연구논문이 게재되었는데, 연구를 실시한 것은 RCSI의 연구자로, 최대 저자는 동 대학에서 소아과 및 소아 보건에 대해 연구하는 수잔 번 씨.
이 논문에 따르면, 코로나19 팬데믹 기간에 태어난 영아의 2세 시점에서의 발달, 행동은 "소통"이라는 중요한 예외를 제외하고, 팬데믹 이전에 태어난 영아와 매우 유사했던 것으로 드러났다.
RCSI 연구팀은, 2020년 3~5월 "코로나19 팬데믹의 첫 3개월"에 아일랜드에서 태어난 유아와 가족(354가족)을 추적 조사했는데, 생후 6개월, 12개월, 24개월이라는 3가지 타이밍에 유아와 가족이 병원에 내방하도록 했다.
팬데믹 기간이기도 하고, 가족에 따라서는 이 병원 방문이 같은 기간 유일한 외출인 경우도 있었다고. 이 테스트에서 경험이 풍부한 소아과 직원은 "일부 유아가 강한 경각심을 가지고 있음"을 깨달았다고 하는데, 그 이유에, 대해 종종 학부모들은 "아이들이 외출을 잘 하지 않아서"라고 설명하는 경우가 잦았던 것으로 알려졌다. 연구팀은 가족이 병원에 방문할 때마다, 설문조사를 실시하여 유아의 생활과 발달 상태에 대해 다양한 질문을 실시.
보통, 이런 종류의 연구에서는 같은 시기에 태어난 같은 문제가 없는 다른 유아를 대조군으로 하여, 다양한 정보를 비교 검토하는 것이 최선이지만, 코로나19 팬데믹 기간이라는 특수한 상황이었기 때문에, 연구팀은 "팬데믹 이전 아일랜드에서 태어난 유아"라고 밖에 비교할 수 없었다고 밝혔다. 이에 대해 번 씨는 "이것이 우리 연구의 한계입니다. 이때 이용할 수 있는 유아 대조군은 존재하지 않았습니다"라고 기록하고 있다.
코로나19로 인한 제한으로 인해, 같은 기간에 태어난 유아 및 그 부모는 활동이 현저히 제한되었다. 그래서 다른 가정에 놀러가는 것도 거의 할 수 없었다. 조사에 따르면, 팬데믹 중 태어난 유아의 경우, 생후 6개월 시점에 키스한 적이 있는 것은 부모를 포함해 평균 3명뿐이었다고 하는데, 이것은 유아가 친척이나 가족의 친구를 만나지 않았음을 시사. 게다가 팬데믹 중에 태어난 유아 4명 중 1명은 돌잔치 때까지 또래 아이를 만난 적이 없었다고 한다.
아울러, 팬데믹 중 유아를 키우는 것에 대해 학부모에게 물었더니 "고독", "고립", "도전" 같은 말이 빈번하게 등장한 것으로 나타났었고, 다만, "아이와의 유대"나 "가족의 시간 증가" 등, 몇 가지 긍정적인 키워드도 확인할 수 있었다고 한다.
또, 연구팀은 1세 유아의 발달 상황에 대해서도 조사를 실시. 그러자 안녕이라고 손가락질하거나, 손을 흔들 수 있는 영아는 팬데믹 이전에 태어난 또래 유아에 비해 분명히 적었던 것으로 나타났다. 운동 기능에 있어서 뚜렷한 차이는 보이지 않고, 오히려 하이하이를 할 수 있는 유아는 약간 많았다고 한다.
이에 대해 번 씨는 "이것은 생각해 보면 당연한 일입니다. 아기가 밖으로 나가거나 돌아다니는 일이 적어졌기 때문에, 아마 아기가 들을 말은 적어졌을 것입니다.", "또 부모님이 재택근무를 하고 있고, 방문객들도 집에 오지 않는 경우가 많았기 때문에, 작별인사법을 배울 필요성이 없었다고도 추측할 수 있습니다. 팬데믹의 영향으로, 하이하이를 하는 아기가 늘어난 것은, 집에서 탐색하는 시간이 길었기 때문이라고 생각할 수 있습니다"라고 언급.
나아가, 팬데믹기에 태어난 유아가 2살이 된 시점에서, 유아가 어떤 아이디어를 전달하기 위해, 2개 혹은 3개의 단어를 함께 사용할 수 있는지, 무언가 사물을 올바르게 지칭할 수 있는지, 부모 등의 지시를 올바르게 따를 수 있는지 등 의사소통에 관한 더욱 심도 있는 설문조사를 실시.
조사 결과, 팬데믹 이전에 태어난 유아와 비교해, 팬데믹기에 태어난 영아는 약간 의사소통 관련 발달이 늦어지고 있는 것으로 나타났고, 단, 운동능력이나 문제해결능력 등의 발달에 있어서 팬데믹기에 태어난 유아와 팬데믹 이전에 태어난 유아 사이에는 뚜렷한 차이가 없었다고 한다.
더불어, 팬데믹 이전에 태어난 유아와 팬데믹기에 태어난 유아 사이에서 부모로부터 보고된 행동에서 큰 차이는 보이지 않았다.
덧붙여 번씨는 "팬데믹 대책이 없어진 지금, 팬데믹 기간에 태어난 모든 아기에게 있어서, 흥미로운 바깥 세계를 탐색하는 것이 매우 중요해지고 있습니다. 가족은 친척이나 친구와 만나고, 아기를 보다 폭넓은 사람들과 접촉할 필요가 있으며, 이 안에서 아기는 동료와 만나야 합니다. 또, 아기에게 말을 걸거나, 책을 읽어 주는 것이 유익하다는 것도 밝혀지고 있습니다"라고 말해, 팬데믹기에 태어난 유아를 밖으로 데리고 나와 다양한 사람과 접촉하는 중요성을 설명하고 있다.
EmoticonEmoticon